O que é?
O primeiro sistema bem-sucedido de organização dos elementos químicos que compõem a Terra.
Como foi a descoberta?
Por volta de 1837, Dmitri Mendeleyev, de 33 anos, tinha conseguido a posição de professor de química na Universidade de São Petersburgo - um feito notável para o caçula de 14 filhos de um camponês russo. Com uma cabeleira rebelde, barba eriçada e olhos negros e penetrantes, Mendeleyev era chamado de “russo selvagem” pelos outros químicos europeus. Em 1868 começou a trabalhar num compêndio de química para os seus alunos.
O problema que ele enfrentou no início do livro foi como arrumar e organizar a lista crescente de 62 elementos conhecidos de forma a que os alunos pudessem compreender suas características. Àquela altura, Mendeleyev tinha coletado uma quantidade de informações do próprio trabalho e – na maioria – dos trabalhos dos outros, principalmente dos químicos ingleses Newland e Meyers e do francês Chancourtouis.
Mendeleyev separou os elementos pelo seu peso atômico, por semelhança familiar, pela maneira com que combinavam – ou não – com hidrogênio, carbono e oxigênio, pelo tipo de sais que formavam, se o elemento existia como gás, líquido ou sólido, se era duro ou macio, se derretia a uma temperatura elevada ou baixa, e pelas formas dos cristais dos elementos. Nada permitiu que fizesse sentido entre todos os 62 elementos conhecidos.
Mendeleyev, que era exímio pianista, percebeu que as notas do piano se repetiam a intervalos regulares. A cada oito notas havia o dó. Deu-se conta que nas estações do ano, ans ondas do mar, mesmo nas árvores, as características repetiam-se sempre e sempre depois de um determinado período de tempo ou distância. Por que a mesma coisa não se repetiria com os elementos?
El anotou em cartões cada elemento e suas várias características e os espalhou numa mesa, arrumando e rearrumando os cartões, procurando padrões repetidos. Rapidamente descobriu que cada oitavo elemento compartilhava traços familiares, ou características. Quer dizer, na maioria das vezes, cada oitavo elemento compartilhava características com os outros nessa família. Mas nem sempre.
De novo, Mendeleyev estava num beco sem saída. Até que um dia, naquele verão, ocorreu-lhe que era possível que nem todos os elementos da Terra já tivessem sido descobertos. A sua classificação dos elementos deveria admitir que houvesse elementos que faltavam.
Ele voltou ao seu monte de cartões e agrupou-os em fileiras e colunas, de maneira que a forma com que os elementos de cada coluna ligavam-se a outros elementos fosse a mesma, e assim, as características físicas dos elementos de cada coluna seriam as mesmas.
Todos os elementos conhecidos ajustavam-se perfeitamente bem a esta tabela bidimensional. Contudo, ele teve de deixar três espaços vazio que pretendia que fossem preenchidos por três elementos que ainda estavam para ser descobertos. Mendeleyev chegou a descrever a aparência que teriam e como agiriam sua fileira e coluna. A Europa inteira riu e disse que as suas previsões não passavam de divagações malucas de um adivinho doido.
Três anos mais tarde o primeiro dos três elementos de Mendeleyev que “faltavam” foi descoberto na Alemanha. A comunidade científica achou que fosse uma coincidência interessante. Dentro de mais oito anos os outros dois também foram achados. Todos os três pareciam e se comportavam como Mendeleyev tinha predito. Cientistas do mundo inteiro ficaram pasmados e o chamaram de gênio, que havia descoberto o mistério do mundo dos elementos químicos. Sua descoberta orientou as pesquisas científicas do mundo inteiro.
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